1966年“運動”爆發后，北京龍潭湖畔的國家體育集訓隊陸續停訓，其中乒乓球隊也停訓了。1968年5月12日，國家體委系統實行軍管，此后優秀運動員、教練員受到的迫害更加嚴重，傅其芳、姜永寧、容國團等3名優秀的乒乓球教練員先后被迫害致死。
周恩來和容國團
周恩來得知傅其芳等人的死訊后，當即作出指示：“對著名運動員要保護，不能關押拘留。為了保證他們的安全，先在體委住一陣，然后讓他們回家。”在周恩來的保護下，莊則棟等一批運動員從“牛棚”里被放了出來。
1969年春，國內秩序有所恢復。這年10月4日晚，周恩來宴請剛果（布）總理拉烏爾。體育界由當時的國家體委軍代表劉義亭和當了教練的徐寅生、李玉環、張光祿、蔡集杰等4人參加周恩來舉行的宴會。
周恩來陪同拉烏爾來到宴會廳時，看到了體育界代表，他徑直走過來詢問李玉環：“你是哪里的？”
李玉環說：“我來自中國乒乓球隊。”
周恩來又問：“你們還能不能打乒乓球？”
周恩來打乒乓球
“能！”
“老運動員還能不能打？”
李玉環回答：“能打。”她又對周恩來說：“徐寅生也來了。”
周恩來這才發現，曾是1965年第28屆世界乒乓球錦標賽中國男子乒乓球隊主力選手的徐寅生就站在一旁，他一邊笑著上前和徐寅生握手，一邊問：“徐寅生同志，你還能不能打呀？”
徐寅生遲疑了一下，對周恩來說：“我當教練了，如今不大打球了。”
徐寅生
周恩來又問：“你現在多大？”
徐寅生說：“31歲了。”
周恩來感嘆道：“31歲就大了？那像我早就該退休了！”隨后他吩咐劉義亭：“你組織組織，叫他們打球。”
10月10日0時42分，周恩來來到落成不久的首都體育館，觀看了田徑、體操、女子排球、男子籃球和乒乓球等表演，一直看到2時40分。表演結束后，周恩來與幾名乒乓球運動員代表談了話。
周恩來首先問起了運動員的生活待遇情況。當時國家代表隊選手每月伙食費30元，其中本人交12元，其余由國家補貼。至于工資，運動員的工資和大家一樣，都不高。運動員工資分14級，最低14級，每月工資24元；最高為4級，可以拿到90多元。莊則棟是8級，每月工資70多元，已經是收入較高的。國家級運動員的平均工資為43元。
周恩來和莊則棟
周恩來了解了這些情況后說：“把運動員教育好不容易，運動員絕大多數是好的，是毛澤東思想培育起來的，是我們自己培養的，我們不要自己把自己否定了。對孫梅英（著名乒乓球選手、乒乓球教練姜永寧的妻子）要進行教育，如果她本人沒什么問題，遇到姜永寧這種事，要進行教育。要動員莊則棟、林慧卿他們對孫梅英做思想工作。為社會主義出力，還靠年輕一代。孫梅英現在三十幾歲吧，解放時也就十幾歲。運動員絕大多數是我們培養的，受了修正主義思想影響，我們要教育過來，要加強鍛煉，受沖擊就是鍛煉。”
用今天的眼光來看，周恩來說要對孫梅英進行“教育”，有明顯的不妥乃至錯誤，但如果把他的話放到“運動”的具體環境中加以考察，就會發現，與其他人相比，周恩來在講話中表述的思想，往往更貼近實際，涵蓋面更廣，往往能夠解決一些實際問題。
從這天周恩來觀看體育表演并與運動員交談后，中國乒乓球隊的日常訓練就恢復了。
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